Chiavi di casa, valuta estera e gettoni Chuck E. Cheese: dietro le quinte del caveau segreto di RTD

Conto dopo conto, ora dopo ora, un piccolo gruppo di dipendenti pubblici si riunisce in un anonimo bunker appena a nord del centro di Denver per smistare migliaia di dollari in contanti.

Questi sono i soldati della tesoreria del distretto regionale dei trasporti, che setacciano e contano ogni centesimo che i passeggeri inseriscono nelle biglietterie automatiche del treno e gettano nelle cassette dei biglietti dell'autobus.

"In genere, potrebbe variare da 4.000 a 12.000 dollari in monete [in un giorno]", ha affermato Gene Byron, supervisore del tesoro di RTD.

A questi vanno aggiunti i 30.000-60.000 dollari di fatture che i passeggeri in transito depositano ogni giorno. Il denaro, la maggior parte del quale proviene dai clienti degli autobus, è ammontato a circa 12 milioni di dollari dei quasi 80 milioni di dollari di tariffe RTD raccolte nel 2021.

Le tariffe di RTD sono state sotto i riflettori negli ultimi mesi. Il governo statale ha sponsorizzato corse di transito gratuite attraverso il Colorado in agosto per aumentare il numero di passeggeri. E alcuni nel consiglio di amministrazione di RTD si sono chiesti se valga la pena continuare a raccoglierli.

"Sono curioso di sapere quanto ci costa effettivamente riscuotere quelle tariffe?" ha chiesto il membro del consiglio Bob Broom in una riunione di settembre. "[I costi] consumano la metà delle entrate tariffarie che otteniamo?"

Forse, ha suggerito Broom, RST farebbe meglio a offrire corse gratuite e cercare nuovi finanziamenti per compensare i costi.

“Quando lo Stato esamina le modalità per ridurre i gas serra, questo potrebbe essere uno dei modi più convenienti per farlo… pagare la RST per trasportare gratuitamente le persone”, ha affermato.

Anche se ora sappiamo che l’esperimento della tariffa gratuita di agosto ha portato a un aumento significativo del numero di passeggeri in transito, il rapporto finale di RTD non ha quantificato il suo impatto sulla qualità dell’aria o sulle emissioni climatiche. E lo staff di RTD non è riuscito a comunicare a Broom e agli altri membri del consiglio un altro dato chiave: quanto costa elaborare le tariffe.

Quindi CPR News ha chiesto a RTD di analizzare i numeri.

Il contante arriva alla tesoreria da tutta l'estesa metropolitana di Denver in scatole di metallo arancioni delle dimensioni di un forno domestico. I lavoratori usano i rastrelli per estrarre le banconote e metterle in contenitori di plastica grigia, che vengono poi scaricati sulle scrivanie.

"Questa è la cosa più laboriosa che facciamo qui", ha detto Byron. "I miei dipendenti trascorrono circa due terzi della giornata seduti e smistando i dollari."

Eliminano i biglietti cartacei e le banconote contraffatte – di solito ne trovano una manciata ogni giorno – e impilano saldamente la valuta reale in piccoli contenitori di plastica. Le banconote vengono poi inserite in una macchina di smistamento automatica.

Le monete sono molto più facili da maneggiare. Vengono immessi in una macchina di conteggio che utilizza un magnete per estrarre valuta estera, rondelle di metallo, gettoni Chuck E. Cheese e qualsiasi altra cosa i passeggeri mettono nelle casse dei biglietti.

"Abbiamo avuto persone che ci chiamavano e dicevano: 'Puoi trovarmi la chiave di casa? Non posso entrare stasera,'” ha detto Byron. "E in realtà l'abbiamo trovato per loro."

Durante i recenti periodi di inattività, come la chiusura iniziale dovuta alla pandemia e il mese di agosto a tariffa gratuita, Byron si è tenuto impegnato svendendo centinaia di sterline in “monete spazzatura”, per lo più monete canadesi.

"Ho guadagnato più di mille dollari per questo", ha detto Byron con un sorriso.

Anche alcune banconote da un dollaro strappate possono essere inviate a un'agenzia federale a Washington, DC, in cambio di credito. Byron lo ha fatto di recente e spera di recuperare più di mille dollari. "Sto ancora aspettando loro notizie", dice.

Il lavoro è monotono, ha ammesso Byron. Ma ha detto che il conteggio dei contanti è una posizione desiderabile all'interno dell'azienda: è meno stressante che guidare un autobus e i lavoratori ricevono comunque tutele sindacali e altri benefici.

"Abbiamo pochissimo fatturato", ha detto. “Alla gente piace lavorare qui.”

CPR News non ha potuto intervistare i lavoratori né fotografare i loro volti per ragioni di sicurezza; RTD non vuole pubblicizzare chi ha accesso ogni giorno a tutto questo denaro. Tutti i lavoratori indossano camici o tute con le tasche cucite e chiuse.

Più di una dozzina di telecamere registrano “ogni metro quadrato possibile” della sala di conteggio, anche se Byron ha affermato che non si è verificato un singolo incidente di sicurezza da quando ha iniziato a lavorare lì dieci anni fa.